Al llegar a Essaouira un viernes por la tarde, el ambiente del Festival Gnaoua y Músicas del Mundo ya se ha extendido por toda la medina, la ciudad antigua. Encontrar un lugar donde aparcar fuera del recinto amurallado es toda una aventura. Atravesamos las imponentes fortificaciones y caminamos hasta el riad, contagiados por el entusiasmo de los demás asistentes al festival. Junto a Bab Marrakech, el tranquilo patio repleto de palmeras del elegante Heure Bleue Palais ofrece un remanso de paz frente al bullicio exterior. Dejamos el equipaje en nuestra majestuosa suite y nos apresuramos para llegar a la plaza Moulay Hassan antes del concierto de Tony Allen.

La plaza está llena de alegres amantes de la música. Padres con niños sobre los hombros se mezclan con grupos de surfistas de espíritu bohemio y aficionados al jazz. Marroquíes llegados de todos los rincones del país comparten espacio con viajeros atraídos por la llamada «Ciudad del Viento de África». Esta noche, el vent des alizés, el viento alisio procedente del Atlántico, ha dado una tregua y la plaza se siente cálida, vibrante y llena de entusiasmo.

Mientras las canciones gnaoua se extienden por la plaza, se percibe claramente la herencia de esta música espiritual de raíces africanas e islámicas. Al igual que sus ritmos intensos y magnéticos, Essaouira también ha recibido numerosas influencias a lo largo de su historia. Puerto fenicio y enclave comercial desde el siglo V a. C., fue conocida antiguamente como Mogador, «pequeña fortaleza». La ciudad fortificada, construida en el siglo XVIII en la costa atlántica marroquí, combina de manera singular la arquitectura militar europea con la tradición arabo-musulmana.

Desde sus orígenes, Essaouira ha sido un centro multicultural y multiconfesional, marcado por influencias africanas, bereberes, portuguesas, francesas, judías y árabes, entre muchas otras. Esta encantadora ciudad de pescadores siempre ha ejercido una poderosa atracción sobre artistas de renombre, desde el cineasta Orson Welles hasta el músico Jimi Hendrix.